Arrian Band I - Die Asche des VerratsHistorischer Thriller von William Radus

Überwältigt blickte der römische Soldat der V. Legion Alaunae auf die endlosen Getreidefelder. Diese waren so ausgedehnt, dass das Auge sie kaum erfassen konnte. Mehr als vergnügt genoss er den Duft des Weizens, der sich mit dem der warmen Erde vermischte. Ein schwacher Wind, der über die sanften Ebenen wehte und hin und wieder die Luft umwühlte, trug diese Gerüche heran. Er war froh, dass er von der restlichen Legion freigestellt worden war – einem elenden und hungrigen Überbleibsel –, dem einzigen Überrest einer rücksichtslosen und unvorsichtigen Kompanie unter dem Kommando des Cornelius Fuscus, des Präfekten der Prätur.

Obwohl er verletzt aus dem Wehrdienst in die Reserve entlassen worden war, erinnerte sich Arrian während des ganzen Marsches sehr gut an die Berichte seiner Kameraden. Man erzählte von der unendlichen Dunkelheit jener jahrhundertealten Wälder, von zahllosen Abgründen und Überfällen, bei denen viele vom grausamen dakischen König überlistet und in den Tod getrieben worden waren. Die Niederlage des Fuscus und der Verlust des Feldzeichens verdüsterten sein Gesicht auch jetzt noch, obwohl er an jenem letzten Kampf nicht teilgenommen hatte. Man sprach von der Geschicklichkeit des barbarischen Königs im Kampf, von seiner perfiden List und außergewöhnlichen Tapferkeit.

Geschichten, dachte sich der Soldat, während er einen kurzen Blick auf sein graues Pferd warf, das nicht weit entfernt Gras weidete. Er nahm die Kost, die er aus der Tragetasche mitgebracht hatte, und stellte sie in einer Reihe vor sich hin. Dazu zählte auch ein Weinkrug, aus dem er zuerst kostete. Der Geschmack des Inhalts gefiel ihm, und auf seinem noch jungen, staubigen Gesicht zeichnete sich ein Lächeln der Zufriedenheit ab. Er begann gierig zu essen, angelockt von den Gerüchen des reifen Weizens und der Haferflocken, die er in der Ferne schon roch und die an warmes Brot erinnerten. Er hörte in seiner Nähe mehrere Grillen zirpen und lächelte dabei sichtlich erfreut. Dann schluckte er auch den letzten Bissen des konservierten Fleisches, vermischte es mit dem Wein, den er trank, und verringerte dadurch für einen Moment die unangenehme Salzigkeit der Mahlzeit.

Nicht weit entfernt von dem schattigen Ort, an dem der junge Römer Rast gemacht hatte, richtete sich plötzlich, ohne dass der Römer es bemerkte, ein kahler Schädel auf, der anscheinend neugierig die Umgebung musterte. Sein grobes, wie aus Stein gemeißeltes Gesicht schien überrascht zu grinsen, als er den Soldaten entdeckte, der mit dem Rücken zu den Dickichten saß. Hinter diesem Mann regten sich noch andere wie er, zum Teil noch versteckt, die man hinter den Büschen mit drohenden, schwenkenden Schwertern über deren Köpfe hinweg sehen konnte.

Der erste jedoch stoppte den Elan der anderen, indem er ihnen einige unverständliche Worte zuflüsterte. Danach schlich er sich selbst geräuschlos aus dem Dickicht und näherte sich wie ein Späher dem ahnungslosen Soldaten, bis er seine knochige Hand auf dessen Schulter legte. Dieser wollte sich schnell umdrehen, doch spürte er sogleich, wie ein kurzes Schwert seinen Nacken berührte, und verstand sofort, dass er still bleiben sollte und es besser war, nicht zu reagieren. Die anderen traten nun aus ihrem Versteck hervor, und auf ihren bärtigen, wilden Gesichtern spiegelte sich eine Mischung aus drohenden, teils freudigen Grimassen und zurückhaltendem Zorn wider.

Den ersten Mann, der das Schwert hielt, erkannte der Römer sofort, als er ihn seitlich ansah. Es war Metyos, ein Heeresführer der Roxolaner, eines Nomadenvolkes, mit dem Rom seit Langem in Krieg und Streit lag. Sie hatten zusammen mit den Bastarnen, Jazigen und Dakern Nordmösien verwüstet, und wie der junge Arrian wusste, waren sie auch an der Ermordung des Gouverneurs Oppius Sabinus beteiligt gewesen – eines hochgeachteten Staatsbürgers, der von Scythia Minor bis in den Süden des Haemus-Gebirges berühmt war. Schließlich waren sie mithilfe von Funisulanus Vettonianus und Fuscus, als dieser noch lebte, über die Donau zurückgeschlagen worden. Doch die Horden des Metyos durchstreiften weiterhin das Gebiet, plünderten, beraubten es und flüchteten dann über den Fluss, wo sie sich sicher und vor der römischen Herrschaft geschützt fühlten. Ein Krieg mit Duras-Diurpaneus war bis dahin noch nicht begonnen worden.

Plötzlich, in den Händen des Metyos, des von vielen Legionären Gefürchteten, wurde Arrian Liberius Gallus leichenblass, als er die Situation erkannte. In Gedanken verfluchte er sich für die naive Unvorsichtigkeit, die er soeben unwissentlich an den Tag gelegt hatte. Metyos legte sein Schwert noch näher an seinen Nacken und verursachte mit einer kurzen Armbewegung eine sichtbare Wunde, aus der Blut zu rinnen begann. Wie entfesselt begannen seine Begleiter zu toben und um die beiden herum zu tanzen. Dabei schnitten sie mit ihren Schwertern in die Luft, als würden sie imaginäre abgeschlagene Köpfe darstellen.

»Hört auf!«, unterbrach Metyos barsch.

»Dieser Söldner will sich über uns lustig machen, indem er den Mut hatte, sich hier allein, samt seinem Pferd, heranzuwagen. Aber warte nur, Römer, Metyos ist kräftiger und machtvoller als euer Mut und eure angeborene Zuversicht! Ihr schätzt euch als vom Himmel herabgestiegene Halbgötter, aber wenn ihr in der Klemme steckt, schreit und jammert ihr wie Weiber, schlimmer als die Krieger der Roxolaner oder jedes andere Volk, das ihr verleumdet!«

»Hochgeehrter Metyos, der Römer scheint vollgestopft mit Silber zu sein!«, rief einer der Soldaten, während er glänzende Münzen auf dem Boden verstreute.

Arrian spürte sofort einen brutalen Stoß gegen den Kopf, dessen Echo seine Ohren betäubte – wie ein Wasserfall, der plötzlich über ihn herabstürzte. Als er aus seiner Ohnmacht erwachte, war es bereits ziemlich dunkel geworden. Die Narbe an der Rückseite seines Halses begann sich zu schließen, brannte aber nun ständig. Er schaute sich um und stellte fest, dass niemand mehr in der Nähe war; nur sein Pferd weidete ruhig und unaufgeregt – wie immer – das Gras, nicht weit von seinem Platz entfernt, als könnte nichts und niemand auf der Welt es jemals aus seinem ständigen und unablässigen Kauen herausbringen.

Mit einer Hand berührte er seinen Hinterkopf und spürte zwischen den Fingern die klebrige Feuchtigkeit des Blutes. Dabei nahm er an, dass Metyos’ Absicht, ihn zu töten, durch etwas Unvorhergesehenes gestört worden war – etwas, das möglicherweise verhindert hatte, dass er ihm sofort ein Ende setzte.

Benommen vom gewaltigen Schlag richtete er seinen Körper wieder auf und stolperte, noch leicht taumelnd, in Richtung seines grauen Pferdes, das abwesend und nicht weit entfernt weiter kaute.

Sein Silbergeld war verschwunden, ebenso sein Schwert und sein Proviant. Doch er konnte sich immerhin darüber freuen, dass er überhaupt entkommen war. Der Verlust seiner Münzen, die für ihn eine gewisse Bedeutung hatten, betrübte ihn, aber sein Soldateninstinkt riet ihm, von diesem gefährlichen Ort weiter nach Osten zu reiten. Vielleicht war das Erscheinen der Roxolaner-Horden in dieser Gegend nicht zufällig, dachte er. Vielleicht planten sie noch etwas, denn die Nordgrenzen des Reiches waren nicht weit entfernt. Diese feindlichen Banden könnten in Kürze zusammen mit anderen Stämmen Plünderungen und Zerstörungen in der Umgebung beginnen.

Er war müde von all den endlosen Kriegen, von der Rastlosigkeit und dem ständigen Blutvergießen, das er zutiefst verachtete – ein merkwürdiges Gemüt für einen römischen Soldaten, besonders wenn dieser Arrian hieß, ein Dichter und abtrünniger Literat.

Er stieg ohne Sattel auf das Pferd, ergriff die Zügel und trieb es mit seinen Fersen an. Das Tier brach sofort los, als wäre es von einer Natter gebissen worden. Er schwankte ein paar Mal auf dem ungesattelten Rücken, stürzte beinahe, aber sein Wille überwältigte die körperliche Schwäche, die ihn immer wieder heimsuchte.

Gedanken und Sorgen zogen trübe über sein Gemüt, und auf seiner Stirn spiegelte sich die Anspannung wider, als er das Pferd erneut anspornte. Funken sprühten von den Hufen, die auf den Steinen des von Gestrüpp bedeckten Weges schlugen.

Nach einem zweistündigen, kräftezehrenden Ritt hielt er schließlich erschöpft sein Pferd an, schnappte nach Luft und suchte in der Nähe eines Gebirgsbaches Rast. Er wusch seine Halswunde mit einem Stoffstreifen seiner zerfetzten Tunika und band es provisorisch zu einem Verband.

Die Nacht überraschte ihn, als er am Fuße eines Baumes eingeschlafen war – vermutlich einer Eiche. Bis zum Morgengrauen wurde er nicht gestört. Als er erwachte, hob er den Blick und betrachtete die Äste, die fast bis zum Boden hingen. Er bemerkte erstaunt die Überreste eines Kleidungsstückes, das fast bis zu ihm herunterhing. Mit einer Hand griff er danach, zog es kräftig nach unten und entdeckte dabei den seltsamen Gast, der sich in dem Baum eingenistet hatte und ihn möglicherweise schon eine ganze Weile beobachtete.

Die Kleidung fiel zu Boden, und das Wesen, das sich darin verbarg, versuchte hastig zu entkommen. Es bewegte sich wie eine Schlange, die sich schnell zurückzieht. Arrian bemerkte, dass es Haare hatte, wie ein Mensch, also griff er nach ein paar Strähnen und wickelte sie um sein linkes Handgelenk. Mit einer geübten Bewegung drehte er das Wesen zu sich und ignorierte seine Fluchtmanöver.

Zu seiner großen Überraschung stellte sich schließlich heraus, dass es ein Mädchen war – ein wütendes, ungestümes Mädchen, das ihm immer wieder wie ein zorniges Kind die Zunge herausstreckte und wild versuchte, ihn zu bespucken.

»Wer bist du, Mädchen? Warum lauerst du mir auf?«, fragte Arrian, wobei er den Donaudialekt benutzte, eine Mischung aus Latein, Thrakisch und Griechisch, die in der Region weit verbreitet war.

Das Mädchen war noch jung – vielleicht zehn oder zwölf Jahre alt – und schien barbarischer Herkunft zu sein. Ihr Blick war von Bosheit erfüllt, und obwohl ihr Gesicht eigentlich milder hätte wirken können, machte sie in diesem Moment einen hässlichen Eindruck. Mit ihren scharfen Zähnen, die fast wie die eines Nagetiers wirkten, versuchte sie, nach seiner Hand zu schnappen, als wollte sie dem Schmerz entkommen.

»Hast du nicht gehört, was ich dich gefragt habe?«, rief der Römer und hob sie hoch, als sei sie ein Spielzeug.

Er ließ sie dann wieder herab, doch sie schnaubte vor Zorn und spuckte ihn erneut an. Ihre ständige Gegenwehr trieb ihn dazu, sie noch fester zu halten und auf den Boden zu pressen.